(primeira parte e explicação do «bodo aos pobres» aqui)

Santarém foi feita pelo Homem, que moldou a natureza aos seus próprios interesses. A cidade é também obra do rio. Um rio «gigante», no dizer de Vítor Serrão, que ajudou a construir uma plataforma natural articulada com sete colinas sinuosas. Uma especificidade orográfica difícil de encontrar transformou Santarém numa cidade «sui generis».
Santarém foi, desde sempre, uma terra a todos os níveis ilustre. No dizer de Afrânio Peixoto, a história de Santarém confunde-se com a história de Portugal. A história de Santarém pois é a história da pátria.
No princípio, aquela terra seria pouco menos do que inexpugnável. Daí a visita que recebeu de grande parte dos povos que atingiram a região ocidental da Península Ibérica. Dos fenícios aos muçulmanos. Dos primeiros, ficaram os vestígios de actividades ligadas à indústria, na colina das Portas do Sol. Dos últimos, a devastadora acção da conquista, mas mais ainda a sua actividade comercial e a toponímia.
Na época romana, Scallabis foi capital de um dos três distritos em que se dividia a Lusitânia (os outros eram Mérida e Beja). A subida posterior do nível das águas do Tejo poderá ter estado na base do desaparecimento de muitos dos monumentos dessa época. Os romanos influenciaram a cidade até hoje. A sua actual configuração denuncia ainda, de certo modo, o urbanismo romano, acima de tudo rectilíneo.
As fontes parecem fazer crer que Santarém, na época romana, bárbara e muçulmana, foi um importante centro cultural. Desde o nascimento de Cornellius Bochum, autor de uma «Crónica do Mundo», passando pela presença do bispo João Biclarense, na época visigótica, e do moçárabe Ibn Bassam. Em todos estes momentos, a cultura, as artes e as letras desempenharam papel de relevo no contexto ibérico.
Em 1147, Santarém foi definitivamente conquistada aos mouros. Já mudara de nome nessa altura. A lenda relaciona o facto com o milagre de Santa Eirena ou Iria, cujo corpo, martirizado em Tomar, foi ter a Scallabis. Recaredo, rei godo convertido a Cristo, logo tratou de (re)baptizar a povoação.
Com a ocupação cristã, Santarém conquistou um período de grande esplendor. Aquela «fonte mágica de atracção cultural» encantou mesmo poetas, escritores e até os primeiros monarcas portugueses. D. Afonso Henriques fez questão de a ter para si, D. Afonso III elegeu-a como a sua predilecta, D. Dinis escolheu-a para morrer. Ainda D. Pedro I, que ali mandou matar os assassinos de Inês de Castro, e Leonor Telles, que ali se refugiou.
Para lá das escolhas reais, Santarém esteve em momentos fundamentais da história de Portugal. Do século XII ao século XIV, por dezasseis vezes ali se reuniram as cortes. Enumerar seria fastidioso, mas as de 1273 e as de 1418 não terão sido por certo as menos importantes.
Aqui se cantaram, tanto nas cortes dos reis como nas ruas do povo, as melancólicas cantigas de amigo e de amor e as irónicas cantigas de escárnio e maldizer. Tradições musicais que os jograis trouxeram e que perduraram pelos séculos fora até chegarem aos dias de hoje.
Aqui se tomaram decisões importantes relativas aos Descobrimentos portugueses. Daqui partiram muitos das ilustres personagens que fizeram a história marítima portuguesa. Aqui se cortou, com o machado e a força do braço, a madeira que ia servir para fazer as caravelas da conquista e da descoberta.
Em 1491, morre na Ribeira de Santarém o infante D. Afonso, príncipe herdeiro e filho único de D. João II. Os reis não voltam lá com a frequência de outrora, a vila entra em declínio e os palácios ficam arruinados. Só os conventos se salvariam. Mas na perda da independência do século XVI e na Restauração que se lhe seguiu, os santarenos mostraram que não tinham morrido e honraram os seus pergaminhos.
As Invasões Francesas, entre 1807 e 1810, não vão fazer mais do que acentuar a desolação provocada por uma vila que perdera as suas características mais nobres. O século XIX foi o século das revoluções, mas em Santarém foi o das destruições. Quanto aos terramotos dos séculos anteriores, já tinham dado uma ajuda.
Quanto às guerras civis, ilustraram bem a nobreza e o carácter de uma cidade que, apesar de tudo, nunca se submeteu à tirania e à baixeza de ideais. O liberalismo triunfou, Sá da Bandeira e Saldanha entraram impantes na cidade, D. Pedro subiria ao trono mais curto da história da lusa pátria.
Em 1881, é inaugurada a ponte D. Luís, para Almeirim. O comboio estabelece uma ligação rápida com Lisboa. A partir de 1900, a população cresce rapidamente, a vila, feita cidade desde 1886, segue um rumo ao progresso e começa a crescer em altura, mas respeitando, na maior parte das vezes, projectos e traçados antigos que, em alguns dos casos, remontavam à época romana.
De Santarém partiu a revolução, no heróico dia 25 de Abril de 1974, por assim dizer o mais importante dia do nosso século XX. Aqui levantou o bravo capitão Salgueiro Maia a força da coragem, com o único objectivo de libertar o povo português da opressão em que vivia. Sem motivações políticas, sem escusos intuitos, sem nenhum tipo de ambição a não ser a do patriotismo. Como foi diferente o nosso capitão de todos quantos, a seguir, tomaram em suas mãos a governação de Portugal. Como foi desaproveitada a lição que Salgueiro Maia deu.
Tudo isto junto confere a Santarém um lugar único nas cidades portuguesas. Pode não ser a mais bonita de todas, pode não ter tanta história como as outras, mas é indubitavelmente uma cidade única. Por todas as razões, das quais a localização geográfica se assumiu desde sempre como a principal e modeladora de todas as outras. Criando o tal «espírito de lugar» de que Jorge Custódio falou e que já muitos outros, desde a Idade Média, sentiram.
«O contraste paisagístico entre o planalto e a planície; a relação das diversas e diferentes áreas que se constituíram ao longo dos tempos, quer no planalto, quer na margem direita do rio Tejo; a geomorfologia do terreno, articulada pela descontinuidade oferecida pelos vales profundos – autênticas ribeiras correndo em direcção ao rio, cobertos de vegetação ripícola; as encostas verdejantes que ligam harmonicamente as partes baixas com as altas; a área planáltica edificada donde sobressaem os volumes dos telhados e as torres das igrejas. Tudo se organiza num todo, onde o rio, o vegetal e o planalto, com o edificado, se fundem numa síntese natural e urbana.» (José Augusto Rodrigues)
A candidatura a Património Mundial da Humanidade poderá ser uma forma de reabilitar o conjunto urbano de Santarém e de preservar a unidade histórica e artística do seu centro. Tarefa sempre difícil, ainda mais numa cidade que chegou a ter catorze conventos e trinta e seis igrejas. Nesses monumentos, os que subsistiram, e em todos os outros, estão presentes os mais variados estilos artísticos e arquitectónicos. Mas de quantos aqui marcam presença, um deles ultrapassa todos em qualidade e em quantidade. O gótico, obviamente, com a força e a pujança que recebeu quando chegou da Europa. Santarém, a Capital do Gótico.
Santarém, a cidade, é mesmo o que há de mais importante neste concelho de vinte e oito freguesias e neste distrito de concelhos. Concelho que nem sempre foi o mesmo, que já teve uma configuração diferente, que hoje alberga no seu seio povoações que já foram municípios independentes até há não muito tempo, como Pernes ou Alcanede.
Mas nada faria sentido se não existisse a sede do concelho, se não existisse Santarém. Daí o destaque para a cidade das sete colinas. De onde Santarém continua a observar a lezíria. E atrás dela, a humanidade que aí vem.